Питання, які вивчав Ковалевський, велике значення має відкриття великого закону еволюції, яким Ч. Дарвін збагатив біологію.
М.М. Ковалевський піддав сумніву твердження про безладності спілкування підлог (проміскуїтет і гетеризм), доводячи, що спорідненість по матері і екзогамія припускають регуляцію і організацію статевих відносин, підлеглі на первісній стадії збереження та відтворення поколінь. Ковалевський прав у своїх доказах про передування матріархату патріархату, але "існування безладних відносин статей передбачається для самої ранньої епохи існування людства, періоду стадного стану, при якому спорідненість не усвідомлювалася і не мало суспільного значення; екзогамія ж виникла на пізнішій щаблі розвитку, лише з виникненням роду ".
Ступені розвитку сім'ї:
I. Матріархальна сім'я.
II. Патріархальна сім'я.
III. Індивідуальна сім'я.
Першою сходинкою розвитку сім'ї у Ковалевського можна вважати матріархальний сім'ю. Як відомо, в цій формі рахунок спорідненості вівся по матері, але головним добувачем їжі і захисником вважався брат матері, тобто дядько. У дійсності і при матріархат жінка не займала не тільки пануючого, але навіть рівноправного з чоловіком положення в суспільстві і сім'ї; якщо чоловік і батько не міг при існуючій організації суспільства бути главою сім'ї, то таким все ж таки був чоловік - брат матері або материнський дядько. У розвиненому ж матріархат, як це підтверджується великим етнографічним та історичним матеріалом, панування належало жінці, уточнює непрямо.
Далі необхідно звернутися питання про те, як Ковалевський бачить еволюційний рух від матріархату до патріархату. Це рух відбувався трьома різними шляхами.
1. Перш за все, шляхом самовільного процесу повинна була встановитися все більш міцний зв'язок між подружжям.
2. Потім виникла певна влада, привласнена чоловікові, який надалі буде грати по відношенню до дружини ту роль покровителя, яка раніше належала її братові.
3. І, нарешті, знову виникла влада батька увінчає нову будівлю патріархальної сім'ї.
Ковалевський вивчає кожну з трьох сторін досконально.
Етапом еволюції людської сім'ї вважається процес крадіжки нареченої, а потім це трансформувалося в покупку нареченої. Таким чином, такий союз поступово стає нерозривним, на думку Ковалевського. Освітлення шлюбу релігійними обрядами, що надають йому характер непорушності на все життя, відзначається останнім етапом в еволюції сім'ї. З цього моменту відносини між подружжям стали іншими; нова влада, влада чоловіка і батька, замінила колишню владу матері. Опікуном замість дядька стає батько.
Патріархальна родина, другий етап еволюції, має вигляд громади, що складається з людей, які перебувають у родинних стосунках один з одним, так як є нащадками одного батька, живуть під одним дахом і володіють своїм майном спільно. Ковалевський вивчає дану громадську організацію в двох її видах: як релігійну асоціацію, що складається з декількох осіб, що мають загальний культ предків, і як асоціацію кооперативну, спільно розпоряджається своїм майном.
Культ предків нерозривно пов'язаний із самим існуванням патріархальної сім'ї, він з'являється разом з нею і в свою чергу стає однією з причин її стійкості протягом кількох століть. Сімейна община є в той же час і громадою релігійної. Ковалевський вивчав сімейну громаду, її звичаї, які установи виникали з постійної турботи про підтримку культу предків.
Далі етнограф загострює увагу на питанні про вплив патріархальної сім'ї на розвиток моногамії. Ковалевський вказує, що патріархат сходить від полігамії до моногамії, значить, патріархальна сім'я це та форма, коли змінюється спосіб укладення шлюбу, а саме, якщо раніше полігамія панувала, вважалася звичайним, то тепер моногамія займає її місце. Тут необхідно зауважити, що дослідник пояснює термін багатоженство, як спосіб отримання робочої сили. До економічних мотивів приєднуються ще й соціальні: необхідність зав'язати дружні зв'язки, щоб замінити стан безперервної війни, характерне для междуплеменних відносин, більш-менш тривалим миром. Багатоженство знищувалося, на думку автора даного нарису, тим, що серед великої кількості дружин виділялася одна, яка надалі і ставала єдиною.
До питання про еволюцію батьківської влади Ковалевський говорив, що спочатку вона була тільки придатком до влади чоловіка, потім участь у вихованні дітей збільшувало влада батька. Однак Ковалевський говорить, що "влада батька не була довільною в епоху існування патріархальної сім'ї і виявлялася в дуже обмеженій формі", а саме обмежував її сімейна рада.
Зародок розпаду патріархальної сім'ї, на його думку, полягав у повному підпорядкуванні окремої особистості громаді та її представникові - батькові і чоловікові. Висновок з цього повне знищення індивідуальної свободи.
Повільно, але вірно ми наблизилися до третьої епохи еволюції сім'ї - індивідуальна сім'я. Треба зауважити, що Ковалевський називає останню стадію розвитку сім'ї не моногамної, як це робили Морган і Енгельс. Дану форму сім'ї Ковалевський називає основою нашого суспільного ладу. "Характерним для індивідуальної сім'ї є те, що вона являє собою союз, укладений за добровільною згодою, що члени її тісно пов'язані між собою, що в ній дотримуються взаємні права та обов'язки, що відносини між чоловіком і дружиною прагнуть до певної міри рівності, що вся сімейна група підпорядкована контролю держави та її судової влади ". З кінця середніх століть і навіть на кілька століть раніше законодавчі постанови, які досліджував Ковалевський, вже перестають згадувати про те, що чоловік може погано поводитися зі своєю дружиною, замикати її і поступатися іншому. Це відноситься до законодавств народів німецького походження, слов'ян взагалі, а росіян в особливості. Ковалевський зазначає, що в Росії жінка, попри те, що про це думають за кордоном, не більше поневолена своїм чоловіком, ніж на Заході. Автор вказує на те, що еволюціонувало право на спадкування: дружина у разі смерті чоловіка одержувала половину майна. Крім права на спадкування дружина могла скаржитися на свого чоловіка і залучати його до суду. Але у подружжя були і обов'язки, головна з яких, на думку Ковалевського, - любити один одного. Чоловік зобов'язаний утримувати дружину, а дружина в свою чергу жити в домі чоловіка. Можна зробити висновок, що ця взаємність прав та обов'язків подружжя надає індивідуальної сім'ї абсолютно новий характер союзу на рівних правах. Що стосується розлучення, то тепер його може вимагати не тільки чоловік, але і дружина, однак, як пише Ковалевський, суспільство противиться розлучень.
Одна з найхарактерніших особливостей індивідуальної сім'ї полягає в тому, що з її встановленням владою над дітьми користується вже не один тільки батько. Поруч з ним з'являється мати, так що сімейна влада з цього часу стає долею обох подружжя. Крім цього Ковалевський відзначає значну зміну у взаєминах обох поколінь, сукупність яких і становить сім'ю.
Помітний слід в соціології сім'ї залишив французький методолог, теоретик і дослідник Фредерік Ле Пле (1806-1882). Він докладно вивчив особливості життя сімей у різних європейських країнах і в різних соціальних групах, монографічний описуючи умови і спосіб життя кожного з 300 обстежених родин. Ле Пле був прихильником соціальної нерівності, виступав проти революцій і загального виборчого права. Головним чинником соціального життя вважав сім'ю, засновану на владі батька і традиційної релігійної моралі. Результатом стала типологія сімей.
У першому типі - у патріархальній сім'ї - індивід підпорядкований спільності, сім'я діє як єдина і неподільна одиниця.
У другому типі - в кореневій сім'ї (сьогодні її називають нуклеарною) - все майно переходить до одного спадкоємцю, обраному батьком. Решта дітей мігрують, повертаючись у батьківське гніздо при життєвих невдачах.
Третій тип - нестабільна сім'я - характерний в сучасному суспільстві, втягнутим в процес індустріалізації та урбанізації. У нестабільній сім'ї немає матеріальних засобів, які можна передати нащадкам, батьки і діти проживають нарізно. Запропонована ним техніка пошуку індикатора для вимірювання та діагностики соціальних відносин отримала широкий розвиток в сучасній соціології сім'ї.
Основна соціологічна робота Ле Пле - "Європейські робочі" містить результати монографічного вивчення робочих сімей, їх бюджетів як вираження рівня і способу життя. Факти, викладені у цій роботі, до цих пір зберігають своє значення для вивчення становища робітничого класу. Зокрема, він використовував дані, зібрані за допомогою інтерв'ю для вивчення життя і домашнього господарства робочих сімей.
Ф. Ле-Пле показав, як сімейна динаміка впливає на соціально-економічні процеси. Він встановив і пояснив тісний зв'язок між тим, що було названо "стрижневий, або кореневої" сім'єю, і тими прикладами сталого творчого процвітання, що відомі з історії людства. "Коренева сім'я" представляє собою щось більше, ніж нуклеарна подружжя чоловіка і дружини, - охоплюючи розширене спорідненість, вона являє собою не просто значиму, а часто направляючу і провідну силу людського розвитку. Він стверджував, що ця форма сім'ї "володіє певною структурою і благодійними якостями індивідів". Сила сім'ї грунтується на володінні земельною ділянкою і всіма необхідними умовами для автономного домогосподарства: стійкою звичкою до роботи, прилученість до спадкових цінностей, внутрішньої самодостатністю для подолання криз, і нарешті, спрямованістю до народження й виховання дітей.
Перш за все, Ле Пле стверджував, що коренева сім'я належним чином забезпечує батьківський контроль над базовою освітою дітей, які здобували освіту вдома. Коли ж їх посилали до школи, там відбувалося навчання спеціальних предметів, тоді як формування характеру та професійних навичок відбувалося при спільній роботі з батьками. У системі родової сім'ї батько і мати виконували також роль духовних наставників. Разом з тим, індивід, будучи складовою частиною сімейного спільноти, навчався покладатися не тільки на самого себе, але і на свою сім'ю.
Ле Пле прагнув виявити ознаки кореневої сім'ї у всіх найбільш значущих періодах людської історії. Йому вдалося знайти їх серед іудеїв, стародавніх греків, римлян до часів Імперії, і у більшості європейських народів перед підйомом сучасних національних держав. Коренева сім'я поєднувала почуття спільності з можливістю індивідуального вираження без будь-якого пригнічувала впливу, властивого ригідній патріархальної сім'ї, так само як і без егоїстичного атомізму сучасної ліберальної сім'ї. Організована таким чином сім'я справді була <клітиною суспільства>;, джерелом стабільності, прогресу та свободи.
Модель "кореневої сім'ї" не є вираз минущого минулого, швидше, це зразок життя, що повторюється в усі часи і скрізь у світі. Життєздатність <кореневої родини> пояснюється її гармонією з реальністю людської натури і розвивається серед тих, хто з'єднує вигоди домопроізводственной діяльності та осілості із захистом приватного життя від втручання державної та промислової бюрократії. Прогрес і гармонія можуть бути єдині тільки в тому випадку, якщо <коренева сім'я> буде визнана і укріплена в якості <клітини> суспільства.
Він розглядав сім'ю як найважливішу соціальну одиницю, а її здоров'я і стабільність - як індикатор стану всього суспільства. Він також запропонував більш загальну класифікацію видів сім'ї, вважаючи, що в сучасних умовах вона дедалі більше відповідає "непостійному" типу в результаті нерегульованих міських та індустріальних змін, їх житлових умов та зайнятості жінок в промисловості. Будучи консерватором у політиці, Ле Пле підкреслював важливість традиційних цінностей.
Ле Пле поставив сім'ю в центр інтересів всієї соціології, зробивши її незалежною змінною по відношенню до решти соціальним процесам. Фундаментальним елементом суспільства є родина, коренева сім'я, за Ле Пле (батьківська сім'я плюс репродуктивна сім'я, як правило, старшого сина). Соціальний порядок і справжня свобода залежать від ролі сім'ї в суспільстві кореневої сім'ї. Ле Пле хотів зрозуміти причини соціальних революцій через "особисто" вивчення найпростішої моделі суспільства - сім'ї, через соціальне піднесення і падіння сімей.